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    了几回，一直等到有婢子经过，给阶上石灯点上光亮, 又离开，她才缓缓吐道：“你与阿兄在新婚之夜时……有没有很痛？”

    郭照一愣。

    见她没有反应，曹卉脸上的红晕又重了几分。她低头羞赧道：“下月我就要嫁给子林了，心里紧张……去问阿母, 阿母只说她不记得了，我就只能来问你……”

    郭照闻言面上一哂，她虽有些尴尬, 却不是因为此事羞于提起，而是因为她与曹丕的“新婚之夜”也过去许多年了, 但不知情者如曹卉，还以为他们才刚刚修成正果呢。

    “……你阿兄他鲁莽了些, 子林应不会同他似的，你也莫紧张了，新婚之夜的甜蜜总能弥补那一点点痛楚。”她轻咳了一声, 像模像样地宽慰着曹卉。

    曹卉魂不守舍地点点头，她面前的山茶花也跟着随夜风轻轻颤了颤。

    “我方才看见阿兄手上的宜男蝉了，”曹卉褪去了羞涩，蹙着秀眉，神情严肃道：“果然嫂嫂最好早些给阿兄生个孩儿，如此你们才不会一直处于被动。假若之前说这些为时过早，可如今彰弟的长子是曹家长孙，颇受父亲喜爱；植弟也即将娶妻，说不定也很快会有儿子，那么膝下无子的阿兄，则是处境最不利的一个。”

    曹操要考虑嗣子人选，除去审度曹丕兄弟几个本身的资质，还不得不察看他们谁有出色的儿子，来继任下一个嗣子。如此，曹家的基业才能稳定地长久下去，不会亡于家族内部的权力争夺之中。

    “虽然阿兄正值壮年，孩子总会有的，只是早些晚些，终究不一样……你看最近几年，彰弟愈发受父亲的器重，比起阿兄不遑多让。他家那个楷儿，父亲也慢慢放在心上。”曹卉长叹一声，忧心忡忡：“阿兄现在的处境极不乐观，他一直未与你说过这些吧，若他怪我告诉你，我也不管不顾了。”

    郭照凝眉沉思，低声道：“你说的这些，我也曾想过，只是你阿兄这几个月一直在养病，若非他大病初愈时就跑出去练兵，我也几乎忘记他如今面对的危机。”

    这几个月里，她虽总与曹丕闹着别扭，因为甄氏的事情吃了不少干醋，那间小屋却成了他们避世的桃源。

    “是，家里真正支持他的人，恐怕只有我和你。阿兄他们三个兄弟感情再是亲厚，也要分开竞争。至于卞夫人，她横竖不会吃亏的，自然要偏爱她最喜欢的那一个。还有阿兄的胞妹，如今已是大汉的皇后了。”曹卉的语气中带着轻微的嘲意，她道：“恐怕是因为我的关系，阿兄与曹节之间并不亲近。”

    曹丕与曹节年龄差的是稍大了些，他自幼与曹卉走得近，有什么好东西都留给她，郭照一直看在眼里。比起曹节进宫那日，兄妹之间不咸不淡的交流，亲疏立现。

    “坦言说，不止他们兄弟之间竞相争逐，我们姊妹之间也在暗暗较劲，”曹卉低下头，粲然一笑：“小时候比谁更得父亲喜爱，长大后则比……谁能借着这份喜爱，让父亲给择一门好亲事。”

    “如今曹节嫁的最风光，成了母仪天下的皇后。兴许他们以为，曹节只是被父亲选中，去控制皇帝陛下的，熟不知被选中的又怎能是父亲毫不看重的人？”曹卉慢慢说着，郭照并不打断她，她继续道：“选定她之前，父亲问她，想不想做这帝国的皇后？说实话，若我心中没有所爱之人，听了也要心动了。嫁到宫中，她固然有了枷锁，可也肩负着为父亲实现野心的使命。”

    郭照皱眉，脑海中那个有些高傲又端庄的小姑娘，渐渐与曹卉的描述吻合，怪不得她进宫那日没有一丝的不情愿，面上那抹带着征服意味的笑容，竟是从曹操身上学来的。

    “父亲看中她，也是因为她自幼视父亲为英雄，眼中没有旁人。她觉得兄弟之间没有一个比得上父亲，尤其是阿兄，不比继承父风的彰弟，也不比文采斐然的植弟。”曹卉顿了顿，直视向郭照，慢慢转回正题：“所以，当今皇后倾向的人选，也不会是阿兄。她向来最看重植弟，平日待他比卞夫人还要严格，正是在他身上寄予了厚望。”

    这时，郭照看着曹卉的眼光才有些变了。

    她一直以为曹卉是个不谙世事的少女，不料方才一番言辞间，已隐隐道出曹操隐匿的野心。

    汉室早晚要被取代，曹氏将是最佳人选。

    曹节身为汉室的皇后，她的立场将会非常敏感。

    无论如何，这步棋的受益者不会是曹丕就对了。

    “今时今日，若你阿兄能把握住重臣的支持，此事倒也不难。”郭照弯唇笑笑，不似曹卉心急，她还记着曹丕选出的老师名单，心有定数：“你的话我放在心上了，也不会告诉你阿兄的。切莫担心，子桓他一定是赢家。”

    ***

    晚霞将院中的银杏树镀成了玫瑰金，一个身着浅碧色衣裙的少女在树下走来走去，不停地向上张望着，有只纸鸢挂在树梢上，随风摆动，却就是刮不下来。少女微蹙着柳眉，对身侧同样焦急的婢女说道：“还是差一点，你太矮了，我来。”

    那婢女站在两个摞起来的木几上，使劲伸着手臂，也够不着那淘气的纸鸢，憋得满脸通红。她站在上面踌躇道：“不行不行，万一女君跌下来伤着了，夫人一定会怪罪我的。”

    “那怎么办……”少女沮丧地看着她头顶上方的纸鸢轻轻摆动，望洋兴叹。

    “你们在做什么？”曹丕甫一进院子，见到这番情景，沉声问道。

    他的声音蓦然出现，吓得两个女子赶紧回过头来，穿着浅碧色衣裙的少女见了他，半是惊讶半是紧张，还多了两分羞赧，她抬起一双柔美的眼眸，嘴角弯了弯，缓缓问道：“你……怎么在这？”

    “这是我的住处。”曹丕负手上前走了几步，在少女面前站定，见她目露疑惑之色，一副想问又不敢问的模样。

    曹丕瞥了她一眼，越过她，踩上那摞好的木几，长臂一伸，立即取下了挂在树梢上的纸鸢，干脆利落，一气呵成。少女看得还未回过神来，纸鸢已经被递到了她面前。

    不料郭照与曹卉告别之后回来，就见到了这一幕场景。

    她夫君与一个柔美少女站在银杏树下，极有耐性地拿着一只硕大的纸鸢，等着少女来接。

    “多谢。”少女双手接过，嫣然一笑。她像松了口气似的，如释重负道：“那婢子说这是二公子丕的院子，且二公子看起来阴沉骇人，我误闯了他的地方，正担心呢，奈何这纸鸢一直取不下来……还好，原来我没走错，幸好这是你的住处。”

    此言一出，少女身后的婢子立刻白了脸，慌忙低下头去。

    曹丕听了，目光在那婢子身上停留一瞬，挑了挑眉，口吻轻松道：“我就是曹丕，这里也的确是我的