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    顾忌，连晚饭都不大胆上桌吃。

    果然，那天夜里，赵烈就被父亲叫去祠堂。一进祠堂门，就看见执行家法的两个哑巴执着棍子站在牌位前，无甚表情，看得人不寒而栗。

    “跪下！”赵老爷在他身后厉声喝道。

    赵烈不敢不听，不知父亲知道了多少 ，心下忐忑，直直跪下。

    赵老爷负手走进来，坐于堂前椅上，等着哑巴关了门，才沉着脸问他：“没有外人，我也不和你废话。那山神，是不是和杨冕闹丑事的那个后生家？”

    赵烈低头道：“不知道。”

    赵老爷拍案喝道：“打!”

    话音刚落，一个哑巴一棍子赵烈屁股下去，又准又狠，打得他一下子趴在地上。

    “再问你一遍，是不是！”

    “是！”赵烈知道瞒也没用，老实答道。

    “打！”

    又一棒子下来，赵烈疼得咬牙切齿，知道今夜是逃不过了。

    “我再问你，你在江阳，有没有和他做什么苟且之事？”

    “父亲，若没有他，孩儿现在恐怕还是头老虎，不知道被卖到哪里去！”赵烈撑起身急急辩解，见父亲又扬起手，才又趴下道：“没有！”

    赵老爷大怒，也不多说，直直从堂上冲下来，一把拉开赵烈的衣服，肩上那朵荷花赫然在灯下显现，笔法细腻，欲开欲合。

    赵老爷见了，冷笑道：“果然不错！我见他在你肩上掐一把，就知蹊跷！男子之间，狎昵至此，你怎么就这么不知羞耻！”

    说罢，扬了扬手，这回棍棒雨点般落下，痛得彻骨，赵烈好容易抬头喊道：“孩儿不是声色犬马之徒，张公子为人旷达，对孩儿又真心以待，人非草木，孩儿怎能不动容！和他怎样，孩儿都不觉得是羞耻！”

    赵老爷狠狠抽了他一巴掌，怒道：“还说不是声色之徒！我还不知道你们！说得好听，还不是看上他个天仙长相！什么人非草木，我从小教你们动心忍性，美色当前，全当了耳边风！你看看你自己，身体发肤，受之父母，竟让男子纹了个这般淫艳图案于身上！一离了江阳，便郁郁寡欢，精神不振，枉为赵家子弟，还不如变成头老虎，我不要这么个儿子！”

    赵烈被打得嘴角流血，还没抬头，就被那哑巴踩了回去。

    赵老爷在一旁看，边恨恨对一个哑巴使了个眼色，哑巴便不知从哪拿了个大包裹，赵烈一看，知是他那些女服，暗暗叫苦。赵老爷夺了过来，解了包裹，往他头上一倒，衣服砸下也罢，首饰更是叮叮当当掉了一地。赵烈自觉羞惭，伏在地上不敢抬头。

    “这些是你的么！”赵老爷大骂。

    这回赵烈不敢辩解：“是……”

    赵老爷揪起一件衣服往他脸上狠狠抽去，边抽边骂：“我早怕你性情乖戾，所以特别留意。想你单这个毛病，和女子也还和顺，就纵容你一些，不想惯成这个德行！山神又怎样？山神是这么误人子弟的么？他如果真有好生之德，就不应该招惹凡情，弄得你这般人不人，鬼不鬼，三界不容！”

    赵烈脸上被抽出一道道血痕，若不是稍有闪躲，眼睛都要被抽瞎，苦不堪言。

    赵老爷抽累了，便喝左右下棍打，打得赵烈差点昏死过去才止了两个哑巴，招呼他们拿了个火盆来，点了火，叫赵烈拿了那些女服，亲手一件件烧了，又让他把那些首饰一股脑全丢了进去。见烧尽了，还不解气，从袖子中掏出张衍写的那幅字，恨恨道：“这东西留着也是祸害，也烧了！”

    赵烈本已颤巍巍难以动弹，一见那纸，也不顾疼痛，挣着膝行至父亲面前，哭道：“张公子他是江阳山神，离不了属地，孩儿自知天人殊途，再也无法相见，只剩了这个念想，不能烧！”

    赵老爷怒起，踹了他一脚，恨恨道：“既然天人殊途，就不该要他什么东西！他于你身上纹了个荷花，还想留什么念想！你不想烧，我来烧！”说罢，叫两个哑巴摁了赵烈，自己把那纸扔进火盆里。

    赵烈看得心胆俱裂，涕泪横流，只见那纸好一会儿才化作青烟腾空而起，又于堂上化作几只白色蝴蝶，翩然而动，赵老爷一声令下：“开门！”

    祠堂门开，晚风入袭，那蝴蝶便围赵烈绕了几圈，随风去了。

    赵老爷这才满意，叫人来把赵烈扶回了房。

    至此以后，赵烈便大病了一场，病愈之后，倒是精神大振，像换了个人一般，张衍之事，不再提起。

    第十八章

    话说赵烈卧床大半个月之间，赵老爷也去看了几次，每次都恩威并用地教导一番。王夫人知道赵烈被打，人好好从江阳回来了，又有神助，是值得庆贺的事，何以打成这样，问了丈夫，赵老爷只“哼”了一声道：“谁叫他到处招惹是非！”

    王夫人见他不多说，只好话锋一转，道：“秦家少爷这般作怪，未免不知好歹，知道烈儿是封疆大臣之子，居然想出这种‘生不见人，死不见尸’的歹毒法子，着实阴险可恨。我听说，他家不过是世代盐商，有些底子，又和官府多了些勾结，竟胆大至此！”

    赵老爷沉吟道：“他现在已经是强弩之末，没什么好说的了。”

    原来秦少爷名为秦钧，父亲新过世，他一人袭了家业，年纪轻轻，倒也算会钻营，很是拉拢了些大官场中人，但为人骄纵，心眼狠毒，家中亲友也免不了被他盘剥，更不用说被他强取豪夺的平凡人家，也算为祸一方。

    赵老爷是地方大吏，秦钧也总找机会，想交游巴结一番。不过赵老爷知秦家气数将近，加上当地两个大盐商见他年轻嚣张，很想把他挤兑掉，赵烈母家，王家就是其中之一，为避免日后尴尬，赵老爷总是推托不见。那天赵烈托梦后，赵老爷便派个得力下属去问，他硬是不承认，那下属很见机，知他性子狂躁，用激将法指桑骂槐地说了几句，他果然气哼哼道：“来便来！官大就欺人么！我骂他怎的！他养的儿子也不是什么好东西！把女子之物穿戴于身上，若不是风刮了去，姓赵的要来抓我，我就在门口挂了他儿子的肚兜，羞也羞杀他!”

    这番话，那属下自然是不敢回的，但同行的还有赵老爷一个贴身书僮，不消说，回去便知无不言，言无不尽了。赵老爷一面暴跳如雷，一面强压怒气，暗中布置，及至赵烈回来，已无甚么人和秦家做生意，更有人打听到上面是赵老爷，一心巴结，设了个圈套，狠狠吃了他一把，弄得秦均差点连全部身家都搭进去，根本不用赵老爷开口。

    秦均当然知道是怎么回事，恨恨遣了家中壮丁仆人，收拾了细软，准备离开榆塘，家中女眷，有些是从青楼里赎回来的，此时无处可去，秦钧自顾不暇，也不理会她们，于是在秦家门口哭成一片，围了好些看客，