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    你是堂堂正正的镇远侯夫人，论手段，你不比清露高明；论决断，你不如宋氏，可我还是将整个侯府交给你，你可知为何？”

    “求老太太指教。”秦婠摇头。

    “因为你有容人之量，而他们都没有。他们个个私心太重，小家小利当头，为一己私欲镇日勾斗不歇，凡事做绝，不顾其他亲族，所以我才爱你品性。你与他们不同，行事留有余地，为人坦荡磊落，不为私欲，公私分明。须知我们这样的世家，旁枝末节甚多，一荣俱荣，一损俱损，同气连枝方为兴家之本。”沈老太太一口气说了很多话。

    当日她留下宋氏，是不想沈浩文因此与沈浩初心生龉龃，沈浩文要走仕途，沈芳龄要嫁高门，来日与沈浩初必有助益，若是反目到最后两房皆伤。大家枝叶繁茂，荣辱与共，只有将亡之家，才会子孙势如水火。

    秦婠将她扶回榻上。

    “你身为当家主母，将来也会有你的子孙，手心手背皆是肉，你面对的永远不会是一家一房，而各房各屋都有私心，你不可能个个都驱逐。我也并非要你隐忍，只是你为镇远侯夫人，需要明白，你虽身处后宅，日后必要替浩初斡旋于朝野之外种种场合，男人在朝为官，讲求用人，你也一样，既然不能驱逐，你要学着用。放任二房与你们如今水火不容，是你的失职。”沈老太太拍拍她的手，“光有仁慈，光会容人，是没用的。”

    “孙媳明白。”秦婠低头。

    “你什么时候能查清此事？”老太太忽又问起此事。

    “明日入夜之前。”她沉道。

    “行了，我知道了，你回去吧。”老太太倦然闭眼。

    秦婠告退，到她踏出院子，沈老太太都没给她答复。

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    翌日清晨，秦婠起身囫囵洗漱后便召来谢皎。

    “你去黑屋守着，如果在动刑前我来不及解决此事，你就将秋璃救出离府。马车我已经安排妥当，会在西角门外候着，带她去城郊我的陪嫁庄子上暂避。”她细细交代着。老太太活得久，比她有远见，但亦有局限，若连小家尚不能顾全，又谈何大家？

    秦婠也有私心——她只想要安稳日子，没那么大的情操。

    谢皎蹙眉：“那你呢？”

    “我自有办法，你无需惦记。”秦婠又将一个包袱递给谢皎，她做了两手准备。

    谢皎一掂，里面却是沉甸甸的银两。

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    送走谢皎，秦婠带着蝉枝去了校场。昨日离开校场之时，她已交代沈浩武帮她做一件事。她想单独见沈嘉敏，让沈浩武一早想办法偷偷把嘉敏带出来。

    到了校场，她等了一会，才见沈浩武果然牵着沈嘉敏快步过来。

    “嫂子，你有话可说快些。大嫂派了好些丫鬟跟在嘉敏身边，那黄妈妈更是寸步不离，这要是发现嘉敏丢了，非把我劈散不可。”沈浩武心有余悸地看着后面。

    “那你怎么……”秦婠问道。

    “是师父。他今早借着教我晨练的理由进了府，是他把人引开的。”沈浩武把嘉敏的手往秦婠掌中一塞，匆匆说完就跑到前头去放风。

    秦婠明显察觉嘉敏的小手缩了缩，从前这小姑娘是不会抗拒她的牵手的。

    “婶娘。”嘉敏小声打个招呼，又左顾右盼一番，眸色慌张却又松快，很是矛盾。

    秦婠蹲下，与她平视，和颜悦色问道：“婶娘有些事想问问嘉敏，你别紧张。”

    嘉敏垂头，像做错事的孩子，仿若已经知道她要问什么。

    “嘉敏，你的好朋友小虎呢？”她摸摸小姑娘的头。

    嘉敏闻言一震，抬起脸来，盈亮眼眸水雾四漫：“小虎……小虎不在了。娘亲送我的小虎，是我最好的朋友，可它不在了……”

    “它去哪里了？”秦婠把人揽入怀中，柔道。

    见不是问沈泽念的事，小姑娘放松警惕，哽咽道：“小虎死了，我……我叫果了把它埋掉了。婶娘，我想小虎！”

    “嘉敏乖，婶娘抱抱。”秦婠拍着她的背，又道，“小虎不是一直陪着你，好好的怎么会死呢？”

    “是阿念……他老爱抢我东西。上回把婶娘的木头鸭子砸坏，这次又看上我的小虎，我不肯给他，他就偷偷地进了我屋子，把小虎剪得稀烂。”嘉敏一边说，一边抹眼睛，“小虎……小虎和我说……它很疼，很疼……它说它要死了，不能再陪我……我好难过……”

    秦婠忙掏出帕子给她拭泪，又道：“那后来呢？”

    “我……我叫果儿把它埋了，可它还在我耳边一直喊疼，一直喊……它说是弟弟的错……没错，就是弟弟的错，要是没有弟弟，娘亲不会不理我，他们也不会总欺负我，他们都不要嘉敏，只有小虎陪我，我讨厌弟弟，我恨他……”嘉敏说着，澄澈稚嫩的瞳眸中现出不符年纪的恨意，带着孩子无辜的残忍，可很快她又惊觉自己说过头了，马上像受惊吓地兔子般缩回头，不再开口。

    秦婠轻轻叹口气，没有丝毫苛责，只道：“记得二叔从前与你说的话吗？错就是不对的事，你不能因为别人做了不对的事，自己也跟着犯错。”

    提到“错”字，嘉敏又是一缩，头埋得更低，嘴像蚌壳般紧紧闭上。

    “你昨天看到秋璃姐姐了吗？上回你来我院里，她还给你果子吃，陪你玩木头鸭子，我记得你很开心。可是昨天她被人绑在你母亲的院子里，受了伤，也很疼很疼，嘉敏看到了吗？”秦婠继续问她。

    嘉敏浑身颤抖，微不可察地点了下头，昨日她从窗子里都看到了。

    “因为别人说她把阿念推到了水里，说她做错了，嘉敏能不能告诉我，秋璃姐姐到底有没做错？”秦婠不忍心，但她不能停。

    嘉敏怯生生站着，手把衣摆绞皱一团，秦婠也不心急，等着她开口。小姑娘眼泪一颗颗落下，心里似乎承受巨大的煎熬和挣扎，终于撑不住“哇”地一声哭出来，展开双臂牢牢圈在秦婠颈上。

    “不是，不是秋璃姐姐的错，是嘉敏的错。小虎说弟弟坏，要嘉敏报仇，说把弟弟推到水里给他点教训，弟弟以后就不也再欺负我了……我不知道弟弟会病，娘亲也很伤心……婶娘，嘉敏错了……”

    秦婠闭上眼——果如她所料想一般，只是光有嘉敏之言还不够，没有人会相信孩子的话，到头来反要说她教唆孩子，便更不好了。

    她一边安抚沈嘉敏，一边思忖对策，不妨沈浩武匆匆跑来。

    “嫂子，大嫂过来了，把嘉敏交给我，你先走吧。”

    秦婠站起，牵着沈嘉敏的手道：“无妨，我也要见她。”

    远处，邱清露已带着两个丫鬟急步走来，秦婠摸摸嘉敏的头，问她：“嘉敏，你既然知道做错了，能不能把这件事告诉娘亲呢？”