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    我必须回去一趟，同他们有个交代。”

    胥凤仪知道他势在必行，只能点头：“我明白。”

    厉纯白了她一眼，也不再看陆之遥，转身回房去了。直到午时已过，丫鬟来报说叶凌霄人在内厅，她才出门往内厅方向走去。

    走进内厅，只见陆之遥等人都在。厉纯开门见山，向叶凌霄和郁罗辞行。郁罗明锐地察觉到她对陆之遥的态度变了，猜是昨晚发生了什么，又见厉纯神情淡漠，不复往日活泼，想来不是什么好事。她不禁有些忧虑地看着厉纯，希望她不要太难过。

    叶凌霄挽留不住，于是命家仆为二人备马，又准备了一点礼物给厉纯带回去。由始自终，厉纯严肃得好像变了一个人。她谢过叶凌霄，甚至没有等陆之遥，径直往大门外走去。叶凌霄纳闷地看看陆之遥，再看向胥凤仪，同她目光接上，会心地笑着叹了口气。

    胥凤仪送陆之遥出门。陆之遥牵着马，与她依依惜别。他许诺道：“就三天，三天之内，我一定回来！”胥凤仪微笑着点了点头。厉纯在一旁不耐烦地催促。陆之遥露出一个无奈的笑容，翻身上马，与厉纯一前一后往爻山而去。

    胥凤仪在门前伫立片刻，回去向叶凌霄告辞，说要回家一趟。她知郁罗已猜到自己身份，因此并不避讳。想起叶凌霄和郁罗两个人是一同出现在内厅的，对于他们两个之间发生的事也能猜个八/九不离十，她便笑着劝叶凌霄，要他陪郁罗在钟陵城里多逛一逛。

    叶凌霄反而替她担忧，问道：“你就这么放陆之遥走了，就不怕他做了‘陇西李生’？”

    “他不会！”胥凤仪哼笑一声，“就算他想做李益，我也不是霍小玉。”

    叶凌霄深以为然地点了点头。胥凤仪又看向郁罗：“郁罗姑娘不是想看朱砂沁吗？等我回府交代一声，你与凌霄随时都可以来看，胥家无任欢迎。”

    郁罗微笑着致意：“多谢石姑娘。”说完一愣，又想改口。胥凤仪抬手制止：“我是石青鸾。姑娘不必改口。”郁罗心领神会，点了点头。三人又闲叙片刻，胥凤仪起身告辞。

    回到胥府时天色尚早，她做的第一件事就是命人回绝玲珑庄的提亲，然后才处理家事。离家月余，虽然有各位管家主事们帮忙操持家业，但事关重大的决定还是要由她亲自拍板。好在这段时间并未发生什么大事，粮铺一切如常，药庐亦然。潘掌柜派人禀报玲珑庄赔款一事的进度，说对方已归还定金，另外支付了赔款总数的两成，并且承诺到年底再还三成，剩下的大约要到明年和利息一同结清。胥凤仪点头示意，叫他们多留意些玲珑庄的动静，别让债户耍手段赖账。

    等药庐的人离开，明前阁的三司一掌前来禀报。秦掌律将新修订的规章和架构呈上，与其他三人候在一边，等她随时质询。胥凤仪先粗略浏览过一遍，又逐字逐句地推敲了一遍，对于里面的大部分内容尚算满意。她翻到架构那一页，看了两眼，将书册反过来扣在桌面。

    “你们提议新设一个勤部，将一苇堂和同春会馆都纳入其下。这一项，我觉得没必要。同春会馆不必再有，一苇堂并入言部，以后所有居间的生意也一概不接。”她毫不意外地看到四人面露疑惑，说道：“你们若有什么想法，但说无妨。”

    根据她的想法，言部算是得利，吴司言因此决定保持缄默，由其他人去提出异议。周司贝第一个开口：“姑娘，你这样大刀阔斧地砍掉同春会馆和一苇堂的生意，明前阁的收入会损失很多。”

    “多吗？”胥凤仪笑笑，“司贝心里有本账，你查一查，明前阁的收入里，是买卖消息赚得多，还是帮人跑腿赚得多？”

    “似乎……是消息赚得多。”周司贝犹豫了一下，依然坚持自己的看法，“但其他生意也有盈利，利润总是越多越好的，不是吗？”

    胥凤仪的目光从四人脸上一一扫过：“四位主事还记得明前阁的宗旨吗？”

    四人面面相觑，不明白她问这话的意思。尽量赚取利益，和明前阁的宗旨并不相悖。一时无人回话，直到刘司墨看不过去，才开口回答道：“藏书存史明前启后。”

    胥凤仪点点头：“这八个字里，有‘赚钱’两个字吗？”

    周司贝明白过来，默默地摇了摇头。

    胥凤仪道：“明前阁首先是一座藏书阁，其次才是消息海。至于‘百业之首’这种虚名，我胥家并不稀罕。当年曾祖开设一苇堂和同春会馆，一则是因为新朝初立百废待兴，想将‘启后’落到实处；二则是为了拓展人脉广植眼线，方便消息流通；三则是因为家业受创，药庐和粮铺的结余用来维持明前阁也是捉襟见肘，所以要开源节流。如今时过境迁，明前阁买卖消息用来自给自足也绰绰有余，实在不必贪恋多余的利润。若是丢了初衷本末倒置，反而会因小失大，最后得不偿失。宜苏赵家灭门一事就是教训。我这么说，你们明白吗？”

    四人纷纷点头，回答明白。胥凤仪将书册重新拿起来合上，问秦掌律道：“经手赵家一事的相关人事，都查清了吗？”

    秦掌律回禀道：“查清了，是同春会馆里的人擅作主张。”

    “怎么回事？”

    秦掌律解释道：“那天经手这桩生意的人是李管事的一个下属。这人未经通报就收下了对方的酬金，并且私下扣留了一部分，然后对李管事谎称是一单普通委托。李管事没怀疑，被他蒙混过去了。”

    胥凤仪沉下脸来：“管事为何没有督办？”

    秦掌律叹道：“这人办事一向稳妥，而且勤恳老实，受了委屈也不声张……谁也没料到他会做出这样的事情来。”

    “那他为何要这样做？”

    秦掌律犹犹豫豫道：“他……和李管事有些恩怨。李管事平素对他十分苛刻，还经常克扣他的例银。他一直逆来顺受，没想到这次……”

    “所以他是为了报复故意陷害是吗？”胥凤仪微愠，“怎么处置的？”

    秦掌律道：“事关人命，杖责一百。”

    “管事呢？”

    秦掌律迟疑了一下：“管事也是被蒙蔽了，情有可原……”

    胥凤仪打断他的话：“你就是这么赏罚分明的？”

    秦掌律一愣，答不上话来。

    胥凤仪冷笑：“管事识人不明、用人不察、为人无德、御下无方，明前阁的声誉几乎毁在他手上。你竟认为他情有可原？”她吐字如连珠，呛得秦掌律无言以对。胥凤仪目光炯炯地盯着他：“他这样苛待下属，你是今天才知道的吗？”

    秦掌律只觉一身汗意，斟字酌句地回答道：“是有其他人提过，当时属下也调解过……”他声音越来越低，最后终不可闻。

    议事厅里鸦雀无声。秦掌律忐忑地瞄胥凤仪一眼，见她面若生霜，目光扫过自己的脸颊，犹如冰刃刮过。秦掌律垂眸，恍惚忆起胥悯。眼前这位年纪虽不大，行事作风却与其父如出一辙，严厉起来威仪慑人。秦