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    成对峙之势，则由家主参与决断。他将明前阁的宗旨定为‘藏书存史明前启后’，这意味着不仅要搜集已有文献，还要记录现世进程。由此，明前阁渐成消息汇聚之地，被称为“朝外兰台”。之后为平衡收支，向下分设一苇堂，有偿替人排忧解难；为网罗情报又建同春会馆，笼络各路江湖草莽，安排生计调解纠纷，明前阁因此又得“百业之首”的称号。如今它日益壮大，内里机构也越发复杂，早已超出胥善则当年预期，但治理仍是萧规曹随，未改旧时规制。

    各位主事走进议事厅时，胥凤仪已端坐正中，面上带着忧虑，手指连敲桌面。四人相互看了一眼，明白今日事态严重。记得上一次胥凤仪召集他们，还是为了胡定一与孙家一事。

    四人纷纷入座，胥凤仪质问道：“仓山七孑受雇之事，为何今日才来禀报？”

    四人一阵沉默，无人愿意率先出头。半晌，司墨终于开口：“此事前日发生，当时无人上报。只因客人先去了一苇堂，最终佣金却全部给了同春会馆，一苇堂不服，昨日才报给了周司贝。周司贝让他们协商，但两边管事各执一词，后来起了冲突。今日司贝叫我们一同参详看如何分配，大家这才知道。”

    胥凤仪看向他：“既然刘司墨已清楚事情的来龙去脉，那么你觉得此事该如何处理才好？”

    刘司墨不知该如何回答。其实他只比胥悯小几岁，应该算胥凤仪的长辈。他本是个耿直书生，文风严谨，写得一手漂亮的楷书，曾经考中进士供职翰林，但因不通人情世故被同僚排挤，一气之下辞官而去。他因向往明前阁藏书拜入胥家，后来被胥悯拔擢为司墨。这位司墨对历史十分敬畏，处理记录时谨小慎微，凡汇编成文者，必多方再三求证。胥凤仪虽欣赏他的态度，却不喜他的效率。偏偏读书人的毛病他一样不少，顽固教条，天真清高。他觉得自己在这小丫头眼里必不讨喜，但也绝不愿为了讨喜去迎合，所以洁身自好，行事更加慎重，生怕被抓住错处。眼下这事敏感，他面对胥凤仪的询问，更加不肯轻易回答。

    胥凤仪见他不语，目光从另外三人脸上一一扫过，最后落在司言脸上。

    吴司言惭愧道：“此事我有责任，严荣出现得蹊跷，我却没能警觉，实在难辞其咎。我已派人去查那位客人，目前只知道他说话是云中的口音，还未有其他线索。但他指明要仓山七孑，目标又是沧南六姓之一，我觉得不是仇怨那么简单。”

    胥凤仪叹了口气：“到底为什么会接下这单生意？”

    “他最初是委托一苇堂寻找仓山七孑，此事本无不妥。只是后来到了同春会馆才出问题。”

    胥凤仪冷声道：“很好！不仅那位客人，所有经手的人都要查。”

    刘司墨见她神情严峻，问道：“姑娘是觉得我们自己人有问题？”

    胥凤仪皱着眉头不说话。明前阁一向中立，虽然偶尔也经手人命交易，但总是特别慎重，起码要占一个理字。而赵家与胥家虽无深交，毕竟是沧南六姓之一，又不曾作奸犯科，万一真的出事，明前阁难辞其咎。况且物伤其类，其他世家恐怕会因此迁怒于明前阁，甚至敌视胥家。

    吴司言察言观色，犹豫了一下提议道：“要不我们将消息透露给赵家，让他们早做防范？”

    胥凤仪尚未有所表示，秦掌律便在一旁道：“不可！我们已促成这桩生意，而消息正是从生意中得来。如果泄露出去，便成了我们出卖客人蓄意破坏，如此自相矛盾毫无诚信，明前阁的声誉也难保。谁要敢这么做，必当重罚！”

    吴司言皱着眉头看他：“难道就袖手旁观？”

    秦掌律道：“这是没有办法的事。早在那人找上一苇堂的时候，我们就已经无法撇清了。”

    一直沉默的周司贝开口道：“要不是佣金一事起了争议，只怕我们还蒙在鼓里。这其中一定有阴谋！”

    “你又怎知佣金的争议不在对方算计之内？”秦掌律叹气，“如今骑虎难下，但规矩总要守住，不能为赵家破例！”

    “这么说来，对方应该很了解明前阁，恐怕是有备而来。”吴司言心中一凛，说话间迎上胥凤仪的视线。二人目光短暂交会，他顿了顿道：“姑娘，我觉得是时候整顿一番了。”

    另外三人听了这话，似乎并不意外。毕竟吴司言与他们不同，是唯一一个由胥凤仪任命的主事。他出身寒微，混迹江湖阅历丰富，惯会察言观色，一张嘴巴舌灿莲花。只因他厌倦了漂泊，就在钟陵摆了个说书的摊子，想将走南闯北的见闻拿来换个温饱，岂料得罪了本地同行，被人下黑手打得半死。巧在他去月升药庐治伤时胥凤仪也在，他哄骗郎中逗乐，被胥凤仪注意到，便引他入明前阁。之后前任司言处理孙家灭门一事有所失误，胥凤仪便挑中他来替代。他视胥凤仪为伯乐，钦之慕之，觉得其他三位主事出身好过自己，又是前任家主留下的，暗地里瞧不上自己，因此平日行事总憋着一股气，要给胥凤仪和自己争脸。另外三位也都明白，他可算是胥凤仪的心腹，他的话八成就是胥凤仪的意思。

    议事厅里沉默了许久，胥凤仪终于缓缓点了点头，顺水推舟道：“摊子越来越大了，是该好好整顿一下。”她看向秦掌律：“请掌律统筹吧，先修一修规矩。像一苇堂和同春会馆争利这样的事，以后不许再有了。”又对另外三人道：“你们也多费心，有事尽早报与我知。”

    四人纷纷点头。吴司言担忧地看着她：“那赵家的事呢？”

    胥凤仪似乎已有对策，从容道：“这件事你们暂且别管。回去约束下属，行事都警醒些。”

    四人果断应下：“是！”

    胥凤仪看着他们，终于露出一个微笑。她没有告诉他们，明前阁有不得不守的规矩，她自己也有不得不拿的主意，明前阁不能出面，别人却可以。

    这一件事有了眉目，玲珑庄的麻烦却还未解决，然而采购药材这件事是药庐内务，并非明前阁能够干预的。胥凤仪不打算征求他们的主意，多嘱咐了司言几句，然后便让大家回去了。

    次日，药庐的李采买将药材需求与玲珑庄的条件汇总呈上。胥凤仪命人将药庐潘掌柜、药庄冯总管和胥府石总管也一并叫去了议事厅。李采买说完，她问众人的意见。

    冯总管道：“药材是非买不可的。今年受涝灾影响，就算把药庄和药农的收成都算上，恐怕都不够。”

    石总管不接触药庐的生意，因而沉默着。潘掌柜忧虑道：“我本想和药农们商量，在玲珑庄出价的基础上再加一些，让他们还将药材卖给我们。但涨价容易降价难，这道口子一开，只怕今后他们得寸进尺。万一有人趁机哄抬药价，我们就更被动了。”

    众人闻言默默点头。李采买拿出自己的掌上算盘，噼噼啪啪拨了一阵，对胥凤仪道：“药材是要买，无非是在本