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    狠狠打了个哆嗦。中年人往前膝行几步，抬起头急切而渴望地看向男子，“主子，您再给属下一次机会，这次属下一定做得更好……一定做得更好！”

    男子垂眸看他半晌，神情莫测的眼眸不禁令人想起毒蛇冰冷诡谲的竖瞳。又是一声轻笑，他转开了面容，悠然地看向窗沿上尽态极妍的花景，“何必如此紧张？对待忠诚的属下，我一向不吝惜于给第二次机会。”

    中年人重重松了口气，瘫软在地上，露出了一个解脱的微笑。

    太好了，太好了……终于算是逃过一劫了。

    他感激地看向仍然噙着浅浅笑意的男子，在他的目光中，那男子抬起骨节分明的手，随意比了一个手势。

    中年人的微笑瞬间凝固在脸上，瞳孔不可思议地惊恐放大。

    下一秒，房内不知从何处突然跳下来一个暗影，拎起他的衣领就迅捷地向外拖去。中年人脖颈被领子勒得涨红，他挣扎地用指甲在地上抓挠着，浑身发颤地开口乞饶，尖叫一声比一声凄厉，“主子饶命！主子饶……唔……”

    惨叫声骤然被掐断，一阵窸窸窣窣的衣料摩擦声后，密室内又恢复了往昔的静寂。

    男子似是对耳畔发生的一切恍若未闻，只是仍安然自若地望向窗外，口中喃喃低语。

    “不过，对待废物，就没有必要如此有耐心了。”

    沉默了片刻，他再次开口，语调隐隐有一丝冷意，“把太师请过来一叙。”

    “是。”房间的角落传来一声短促的回答，不过一眨眼的时间，一道黑影转瞬就消失不见。

    男子慢条斯理地将桌案上的密信丢到火盆上一点点燃烧着，“啪”地一声，合上了手中雕镂精巧的玉骨折扇。

    ……

    风驱急雨洒高城，云压轻雷殷地声。

    时节已渐而转向初夏，一川烟草，满城风絮，黄梅雨绵绵已下了几日，细密的雨丝在京城高阙之上织了重重叠叠几层薄纱。

    沈惊鹤走到府门前，方要抬脚，却因檐角下坠落的几滴冰凉的雨水顿住了步伐。

    “主子，等等！您忘记带上伞了！”

    成墨一手撑着油纸伞，另一手夹着一把厚实些的青伞小跑到沈惊鹤跟前，抖了抖身上溅到的雨珠，将伞递到沈惊鹤手中。

    沈惊鹤接过那把伞，边迈步走向马车，边蹙眉开口，“这雨已接连不断下了好几日，京城地势较高，倒是不足为患。可是其他郡县，若恰好是地平低洼，又或者是河道早有积泥的，也不知当地府丞是否有留意一二。”

    成墨跟在他后头，挠了挠头，也抬头望向阴晦的天色，“这……不能吧？四五月本就总是下着连绵小雨。奴才蠢笨，瞧着这雨水，与早几年似乎也并没有什么大的不同。”

    “是么……但愿如此吧。”沈惊鹤已是掀开帘子坐进了车内，一指轻叩着面前桌案，自顾沉吟。

    外头传来马鞭的挥动声，和着骏马的嘶鸣和天边云层滚动的隐隐雷声，马车逐渐启程离开府门，一路骨碌碌向宫中驶去。

    加冠之后，沈惊鹤虽是搬出了长乐宫，住进了京城内自己的府邸，然而他与皇后之间的联系并未因此而断绝。隔三差五的，他总要携上些点心茶水、图志风物，到长乐宫中同皇后小叙几句，或是一同在宫中各处散散心。

    正如他之前所说的，他早已将皇后当成了自己今生的第二位母亲。他知道自己在离开禁宫后，皇后一人待在长乐宫内，必然偶尔也会感到寂寞，故而他也不悭常常到她膝下尽些孝心。更何况，本身他就对这份来之不易的亲情珍重万分。

    雨丝渐渐地有些小了，和风微微吹拂而来，车前的青缎帘子便也跟着左右摆动。车马在长乐宫前停稳后，沈惊鹤撑了伞下车，一抬头，便望见了前廊上笑意盈盈望着自己的皇后。

    “我听见辘辘的车马声，便想着兴许是你过来了。”皇后走两步上前，吩咐宫女将打湿的青伞拿走收好，又轻轻替沈惊鹤拍开衣服上溅到的雨珠，“今日阴雨绵绵，我本想着你应是在家读书休憩，怎么反倒还到宫里来了？”

    “这不是好久没同娘娘碰面了么。”沈惊鹤笑着扶着皇后慢慢走进宫中，自己刻意走在长廊的外沿，替她挡着挟了雨丝的凉风，“前几日下属往我府里头送来了一幅花鸟画，我想着娘娘兴许喜欢，今日便也一同带了来。”

    长乐宫内早已摆好了驱寒的姜茶，桌上的银碟内盛着四四方方的党梅酥糕，正是沈惊鹤平日里爱吃的那一样。

    皇后拉着他坐到桌案前，又细细地上下瞧着他，待确认他没有因官职的劳累变得更为消瘦之后，这才浅笑了开，“还带什么花鸟画，你人能时不时过来陪我说会儿话，我便已经很高兴了。”

    沈惊鹤笑笑，没有多言，只是嘱咐宫女将那副价值不菲的花鸟画在壁上挂好。

    这几年来，皇后的身体倒是比最初要好上了不少，气色亦逐渐红润了起来。然而从仲春之时开始，她就似乎受了些微风寒，平日里偶尔会咳嗽上几声——倒不见什么大的症状，只是人偶尔会有些疲累。唤了太医过来诊过几次脉，也瞧不出什么别的毛病，只开了几副去湿除寒的方子，叮嘱道多加休息，少因心事挂怀。

    皇后以帕掩口，转首轻咳了两声，端起面前那盅姜茶抿了一口，复又欣赏着不远处那副栩栩如生的画卷，“倒还当真是幅难得的珍品，瞧这牡丹花绘得活灵活现的，恐怕一会儿倒还真要引了蝴蝶来呢。”

    “娘娘喜欢便好。”沈惊鹤咽下一块糕点，感受着入口即化的香甜，“最近宫中诸事可还都好？那两位若是要再掀什么风浪，娘娘不妨便放她们自顾斗去，少因之而操劳挂心，也免得反而白白损了身子。”

    “我知道你担心我的身体，不过左右风风雨雨也过去了这么些年，我心中亦自己有数。”皇后微叹一声，眼中划过一丝冷意，“徐贵妃这几日又借着机会好生发作了一番，也就是皇帝如今还离不得徐家，这才睁一只眼闭一只眼任由她作妖去。端妃上次和她狠斗了一场后，许是也学聪明了，这段时日便只在宫中吃斋念佛，眼不见心不烦，难得落了个清静。”

    提到端妃，沈惊鹤不由得又想到了那日“建章营”的寒铁箭，嘴角不由得轻勾起了一抹略带嘲意的笑。

    这两位后妃斗得光明正大，他们儿子之间的数次交锋，除却明面上那些针锋相对之外，真正致命的却都如暗影一般溶浸入沉沉黑夜，教人难以寻到微末踪迹。

    “的确是难得的清静啊……”他若有所思地感慨了一句。

    如若自己没有决定压下遇刺一事，当真陷入了别人的圈套直闹到皇帝面前。只怕如今的端妃，也再没有了念经礼佛的心境了吧？

    皇后瞥了他一眼，叹着气开口，“你在工部也已待了一段时日了，平日里公务可还繁重？再忙也不要忘了按时辰用膳，你还年轻，只有先将自己的身子顾好了，日后才能有气力做些别的事。