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    孟三，“对不起。”

    永州四季的气候没什么太大的变化，可是日子却还是在不急不缓的走，眼瞧着再过两个月就要到了乡试的日子，焦母同孟三一商量，觉得应该给焦楚买些东西备着，比如那旧了的袍子便该换个新的，还有笔墨该也买些好的，总不能让省城那些考官和考生们瞧不起了。焦母上了年纪，这跑腿的事儿自然是孟三去的，孟三特意选了个好天气同徐地主家请了假，起大早便赶去了镇子里，孟三在镇子里买了许多东西，直到日头落山才连拎带扛的赶回村子，孟三一路上美滋滋的挂着笑，心想楚儿穿着他亲自挑的那件湖蓝袍子定然会显得越发清秀好看，楚儿用了他细选的笔墨定然会写出谁也比不上的好文章。

    孟三兴高采烈的拎着东西直接去了焦家，焦家院门没锁，可是里面却漆黑一片连盏油灯也没点，焦母的四弟娶儿媳焦母要在那边儿帮着忙活几天，可是这个时辰了居然焦楚也没回来，孟三想着先将东西送去焦楚屋子里再到徐地主家去接人，谁知推门点了油灯便看到焦楚在床上躺着不动。

    “楚儿？”孟三走到床边蹲下，抬手摸了摸焦楚的额头，“病了？”

    焦楚抬手死死捉住孟三的手腕，眼眶忽地红了，孟三不解的仔细看焦楚，才发现他脸颊肿了嘴角也破了，孟三怒从心生正想问是同谁打架了，却在看到焦楚脖颈上的吻痕和手腕上的勒痕后硬生生的闭了嘴，孟三平日便是满嘴的荤话，这般情形他岂会不知是怎么回事，孟三从来不知道原来怒气可以将一个人撑胀的像要爆炸一般，他目眦欲裂正想质问那人是谁，却看到一滴眼泪无声的顺着焦楚脸颊留下来，就是这样轻轻的一滴泪，浇灭了孟三滔天的怒火，他寻回理智佯装寻常的用未被握着的手揉了一把焦楚的额头，“一个大男人，这点事儿也值得掉金豆。”

    焦楚被孟三说的一怔，心中的愤恨委屈竟也跟着一起怔住没那么难受了，孟三还是一副大大咧咧的模样，一边仔细替焦楚检查身上的伤处一边开口，“哪个王八蛋干的，改明儿我替你揍他一顿。”

    焦楚身上微微发颤，垂眸答道，“徐良贤。”

    “我就说他们家没有好东西吧，西席辞了，以后安心在家读书，”孟三说着起了身，“我去给你烧桶热水洗澡，你等着。”

    焦楚顺从的应了一声，孟三还是平日那副吊儿郎当的模样晃悠出了门，直到走到屋里人再看不见的地方，孟三才挥拳对着院子中的粗壮的老树狠狠打了十几拳，直到手上一片血肉模糊，孟三才压抑住了满腔的杀意。

    孟三烧好了水帮着焦楚洗澡，雾气朦胧中焦楚静静的靠坐在破旧的大木桶里，任由孟三替他擦洗，焦楚身上没什么太重的伤，只是有些淤痕，水声中焦楚淡淡的开口，“你别去找徐良贤，我寒窗苦读这么多年，不能因为此事坏了名声失了乡试的资格。”

    孟三握着巾布的手紧了紧，丝毫觉不出手上伤口沾了水的疼，他心中自然知道那徐良贤也是这么想的才敢欺辱焦楚，却只能嗯了一声算是答应，焦楚扭头望向孟三，“我定会中的。”孟三揉了揉焦楚的头发，“我家楚儿聪明又刻苦 ，自然是会中的。”

    焦楚去省城参加乡试，焦妈和孟三一路将他送到了村外很远的地方，乡试共分三场，每场要考三天，焦楚这九日每晚在逼仄狭窄的考棚里入睡，梦里总是有焦妈和孟三伴着他，他们就站在村外送他赶考，他都走得很远了，每每回望仍能看见他们站在那里挥手，焦楚在梦里同他们喊，我定能中的。

    乡试是八月十九开考、八月十八考完，而等到放榜已经是九月初了，焦楚果未食言桂榜夺魁，巡抚亲自主持了鹿鸣宴，宴上唱鹿鸣诗，宴上跳魁星舞，桂榜得中的孝廉们无一不是春风得意把酒尽欢，可偏偏这最该意气风发的头名解元却最是淡薄，焦楚宠辱不惊的望着众生百态，心其实早已飞回了那小小的清河村，村中有母亲和孟三在等他，他急着告诉他们自己没让他们失望。

    焦楚赶回清河村已经是快到九月中旬，巡抚很是看重这个镇静从容的年轻人，想要派人送焦楚回家也算是衣锦还乡，焦楚礼貌的拒绝了巡抚的好意，自己赶路回了清河村。清河村并未因为他离开了一时半刻而有丝毫变化，焦楚沿着熟悉的小路回到家中，出乎意料，首先听见声音迎出来的不是焦母也不是孟三，而是焦母的二嫂，焦楚见了亲戚礼貌的行礼打招呼，“二舅娘。”

    乡下女人本就没有那么多的礼数，见了焦楚，二舅娘谢天谢地赶紧扯着焦楚进了屋，屋子里有淡淡的草药味还未散去，焦母腿上裹着夹板坐在床上，见了焦楚立即向他招手，“楚儿，你可回来了。”

    焦楚疾步走到床边裹住母亲的双手，“娘，你这是怎么了？”

    “我没事，”焦母语气有些急切，“楚儿，你可知道三儿他出事了？他不知道为什么，好好的当着徐家的护院，也不知怎么就把徐家老大给杀了，我听人说脑袋都割下来了，三儿他闯了大祸也不跑，只等着衙役将他锁了去，我听说了急着要去县城看他，谁知年纪大了眼睛不中用，走路竟然摔断了腿。”

    焦楚只觉通体冰凉，一时间竟是不能言语，焦母抽出手抓着焦楚的肩膀晃了晃，“楚儿，你想想办法，前儿你舅娘家三哥去县城打探过了，县太爷判了什么秋后问斩，官老爷要杀了三儿啊。”焦母说着便忍不住哭了起来，“三那么好的孩子，这是为什么啊，怎么无缘无故就杀了人啊。”

    焦楚直到现在才明白过来，孟三定是早就有了杀人的心，所以后来才只要得空就守着他，所以送他赶考才跟了那么远也不肯走，孟三是报了必死的心，他知道自己以后见不到自己了，所以才无时无刻的想待在自己身边。焦母说出事之前三儿替她砍了许多的柴，挑满了整缸的水，修了放上的瓦，平了门口的路，焦母嚎啕大哭，“他是知道自己回不来了啊，楚儿，他定是知道自己回不来了啊。”

    焦楚在家未来得及吃一顿饭喝一口水，连行李都没散开，直接又背着赶回了省城，赶到省城的时候天已经大黑了，焦楚怕这么晚了打扰巡抚大人会惹了他的不快，只是在巡抚府邸大门旁立着，想等到天明了再行求见。省城不比野村，夜里是有宵禁的，巡抚大人四十上下当年是同进士出身，为人算得上开明达理，巡抚的性子好连带着他府上的人也和气有礼，见到有人这个时辰还站在自家大门口，巡抚府上的门房便走过来好心提醒要到宵禁的时候了，再不走当心被巡城兵捉走关起来。门房走过来同焦楚讲话，才发现立在这儿的竟然是自家大人极看中的那位新解元，门房喊人去知会了管家，很快管家便