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    草薙贴近麦克风口，一阵短暂的沉默过后，练习室内再次传来了询问声：“有什么事吗？”

    “有几个问题想向您请教一下，不知您是否方便？”

    又是半晌的沉默，草薙忍不住去猜想听到警察来访，门后的那个男人会是什么样的反应。

    “明白了，稍等。”

    几秒钟后，随着门卡认证的电子音响起，玻璃门从中间缓缓打开。站在面前的男人穿着白色棒球服，大约是刚刚练习结束，□□出的手臂和小腿上的肌肉还很僵硬，脖子上搭着块黄色的吸汗毛巾。

    他就是西村重工的研发部部长高桥英夫——和西村正雄长得极为相像，只是身材和脸型都要瘦削一些，草薙回想起之前看过的人员资料，和照片上看到的模样相比，面前真人的目光显然更为敏锐。

    “您好，您就是高桥先生吧。”草薙上前出示了警视厅的证件，接着稍微侧过身，让出身边的汤川，“这位是我的朋友，帝都大学的物理系教授，汤川学。”

    “有什么事吗？”男人对证件瞧也不瞧，径自问道。

    “只要几分钟就好，我想向您请教几句话。”

    全然没有在男人的脸上读到戒备或是讶异的情绪，这令草薙有些意外，他上前一步，低头致意道。

    “好吧。”没再多问什么，高桥英夫轻轻颔首，说了句“请进”，转身向休息区走去。

    作为体育馆内最大的一间室内场馆，二号练习场内的机械设施十分完善，主控制器、棒球输送器、棒球发射机和感应板被安置在场馆的正前方，投手板和显示器则设置在练习场的后方。不知道为什么，在经过这些棒球设备的那一刻，草薙心中恍惚涌出了几分似曾相识的奇怪感觉。

    “请问这架机器是……”

    开口问话的是从进门后就一直沉默不语的汤川。草薙扭头看了好友一眼，年轻的物理学者似乎被场馆内的接球装置吸引住了目光，正双手插在裤袋里，凝神打量着那架银灰色的机器。

    “这是这里新开发的一款智能接球机器，目前正在试用期，还没有投放市场。”

    在休息区的长椅上坐下，高桥英夫也瞟了眼接球器，很快又将视线回到草薙身上。

    “二位到底有什么问题？”

    “今天来打扰您，是和警方正在调查的一宗案件有关。”

    坐到高桥英夫的对面，草薙决定开门见山，“大约半个多月前，在东京市明石桥发生了一起凶杀案，被害人名叫青木和贵，当时报纸上曾对这起案件做过一些报道，不知您有印象吗？”

    “也许看到过，我不记得了。”高桥英夫侧头想了想，然后皱起了眉头，“这和我有什么关系吗？”

    到底有什么样的关系也正是我想要知道的——

    草薙忍住了想要反问的冲动，低头诚恳道：“事实上，根据我们得到的情报来看，这起案件的嫌疑人并没有停止行凶的打算，而且，出于某种原因，嫌疑人将下一个作案目标对准了西村重工的某个人。”

    就算到了这一步，也不能向这个人明说“某个人”的身份。草薙压低声音，尽量把陈述控制在客观的范畴内，“因为不清楚嫌疑人下一步会有什么动作，为了您的人身安全起见，希望您能配合我们，尽快离开这里。”

    “我的安全？”高桥英夫挑了挑一边的眉毛，毫不客气地直说道，“你的意思是，嫌疑人的目标是我吗？”

    “虽然不能确认，但眼下的状况很危险。”

    草薙点了点头，无法预知接下来会发生什么，更不能让这种紧张情绪影响到别人，他只有尽可能抑制住内心不断上涨的焦躁感。

    差不多又等了几秒钟，草薙听到高桥英夫清了清喉咙。

    “抱歉，我并不打算离开这里。”

    “您似乎一点都不吃惊啊。”草薙停顿了一下，不知道为什么，听到高桥的反应后，他心中的焦躁感反而渐渐平复了下来，与此同时，从刚刚开始，那种难以言明的奇怪感觉变得愈加明显，“通常人们在受到生命威胁的时候，会表现得更加惊慌……”

    “太可笑了。”高桥英夫挥挥手掌，眼神也变得锐利起来，“难道要让我因为一个毫无根据的理由，就像个丧家犬般落荒而逃吗？”他站起身，脸上做出了露骨的不耐烦的表情，似乎在暗示：这场对话可以到此结束了。

    “不。”几乎在同一时间，有什么窜进了脑海中，草薙心中微微一动，旋即脱口而出，“并不是毫无根据。”

    “哦，那你们的根据是什么？”

    像是对草薙的话产生了些许兴趣，高桥英夫重新在长椅坐下来，好整以暇地抱起了双臂。

    根据是什么——

    望着高桥英夫的面容，刹那间，像快速播放的连帧画面被戛然中断，草薙的脑子里有东西定格了。那幅画面，恍惚能记起又无从回忆，分明曾见过却又难以留下痕迹。

    曾经如鲠在喉的记忆碎片终于落入了他的思维网中，辨清了那遗失的记忆到底是什么后，草薙倒吸了一口冷气，感到汤川和高桥都在盯着自己，他不由自主地绷紧了嘴唇。

    从明石桥案发到现在，几经周折，那条横亘始终的断线终于如有所牵，被无形之手慢慢串联起来。

    “您知道五年前在鹿儿岛发生的一起火灾事故吗？”沉默了一会儿，草薙淡淡地开口问道，“有位年轻的女性在事故中不幸丧生，她的名字叫做小仓优子。”

    “我不知道。”

    仅仅是一晃而过的瞬间，高桥英夫面颊上的肌肉微微颤动了一下，草薙确信他是在听到“五年前”这几个字时作出的反应。

    草薙摇了摇头，“当时的事故报告显示火灾原因是电路故障。但是通过我们的调查发现，小仓优子的死亡和青木和贵存在必然的联系——关于这件事，您真的没有可以向警方提供的线索吗？”

    “我不明白你在说什么。”高桥的脸上闪过一丝不快。

    “您坚持这样认为吗？”

    好像是预料到了会得到这样的回答，草薙叹了口气，他凝视着高桥身上的棒球衫，忽然调转了话头，“您一直很喜欢棒球吧。”

    高桥英夫眯起眼睛，似乎不明白为什么草薙会这样发问。

    “之前我一直很疑惑，为什么凶手会将目标指向您。可是，就在刚刚，走进这间练习场的时候，我好像明白了。”

    环视了一圈练习场内的棒球设施，草薙将目光重新落回到高桥英夫的脸上。

    “从明石桥凶杀案案发直到现在，这段时间里，这是我第二次见到棒球。”

    深吸了口气，草薙沉下肩膀，一个字一个字地开口道。

    “上一次，还是在青木和贵的公寓里。”

    如同倒带的影片，当初并未在意的场景被重